Peu, peut ou peux : la règle sans hésitation

« Peu », « peut » et « peux » se prononcent exactement de la même manière. Pourtant, le premier est un adverbe de quantité et les deux autres sont des formes du verbe pouvoir. Pour choisir, il faut donc répondre à deux questions : s'agit-il du verbe ? Et si oui, quel est son sujet ?

Trois mots, deux natures

• peu est un adverbe qui exprime une petite quantité (le contraire de beaucoup) : Il mange peu. / J'ai peu de temps. / Attends un peu.
• peux est le verbe pouvoir au présent, à la 1ʳᵉ et à la 2ᵉ personne du singulier : je peux, tu peux.
• peut est le verbe pouvoir au présent, à la 3ᵉ personne du singulier : il peut, elle peut, on peut.

Étape 1 : le verbe ou l'adverbe ?

Remplacez le mot par pouvait (ou pouvais). Si la phrase garde son sens, c'est le verbe. Sinon, essayez beaucoup à la place : si l'on obtient le sens contraire, c'est l'adverbe peu.

• ✓Il peut venir demain. → Il pouvait venir demain. : verbe
• ✓Il dort peu. → « il dort pouvait » est impossible ; il dort beaucoup fonctionne : peu

Étape 2 : « peux » ou « peut » ?

Si c'est le verbe, regardez le sujet :

• avec je ou tu → peux : Je peux t'aider. / Tu peux entrer.
• avec il, elle, on, un nom ou un pronom singulier → peut : Elle peut partir. / Ce colis peut attendre. / On peut y aller.

La logique est la même que pour vouloir : je veux, tu veux, il veut.

« Puis-je » dans les questions

Dans une question avec inversion à la 1ʳᵉ personne, la langue soignée emploie puis-je plutôt que peux-je, qui ne se dit pas : Puis-je vous aider ?

Le piège de « peut-être » et « peut être »

• peut-être (avec un trait d'union) est un adverbe qui exprime le doute. Il signifie probablement : Il viendra peut-être. / Peut-être qu'il pleuvra.
• peut être (sans trait d'union) est le verbe pouvoir suivi du verbe être : Ce travail peut être amélioré. / Il peut être très drôle.

Test : remplacez par pouvait être. Si la phrase fonctionne, écrivez peut être sans trait d'union. Si vous pouvez remplacer par probablement, écrivez peut-être.

• ✓Cette erreur peut être corrigée. → pouvait être corrigée : sans trait d'union
• ✓Il a peut-être raison. → il a probablement raison : avec trait d'union

Les expressions avec « peu »

Peu entre dans de nombreuses locutions : un peu, peu à peu, à peu près, depuis peu, sous peu, pour peu que, quelque peu, un tant soit peu, peu de (peu de gens, peu d'argent).

Exemples corrigés

• ✗Je peut venir ce soir. → Je peux venir ce soir.
• ✗Elle peux nous rejoindre plus tard. → Elle peut nous rejoindre plus tard.
• ✗Il reste peut de places. → Il reste peu de places.
• ✗Il viendra peut être demain. → Il viendra peut-être demain.
• ✗Ce document peut-être imprimé. → Ce document peut être imprimé.
• ✓Tu peux attendre un peu ?

Testez-vous

Complétez avec peu, peux, peut ou peut-être :

• Est-ce que tu ___ me prêter ton vélo ?
• Mon frère ___ courir dix kilomètres sans s'arrêter.
• Nous avons ___ de chances de gagner.
• Elle arrivera ___ en retard à cause des bouchons.
• ___ à ___, il a retrouvé confiance.

Réponses

• Est-ce que tu peux me prêter ton vélo ? (sujet tu)
• Mon frère peut courir dix kilomètres sans s'arrêter. (sujet mon frère)
• Nous avons peu de chances de gagner. (contraire de beaucoup)
• Elle arrivera peut-être en retard à cause des bouchons. (probablement)
• Peu à peu, il a retrouvé confiance.

En résumé

• peu = petite quantité → contraire de beaucoup.
• peux = je / tu + pouvoir ; peut = il, elle, on + pouvoir.
• peut-être (= probablement) ≠ peut être (= pouvait être).

Notre correcteur d'orthographe en ligne vérifie l'accord de pouvoir avec son sujet et repère les peut-être mal orthographiés.