On ou ont : la règle, l'astuce et le piège du « n' »

« On » et « ont » se prononcent de la même façon, mais ils jouent des rôles opposés dans la phrase : l'un est un sujet, l'autre un verbe. Les distinguer est facile avec le test de l'imparfait. La vraie difficulté se cache ailleurs : dans la négation, où l'on oublie très souvent le « n' ».

Deux mots, deux natures

• on est un pronom personnel sujet de la 3ᵉ personne du singulier. Il désigne une personne indéterminée (quelqu'un, les gens) ou, à l'oral et à l'écrit courant, nous : On frappe à la porte. / On part en vacances demain.
• ont est le verbe avoir conjugué au présent, à la 3ᵉ personne du pluriel : ils ont faim, mes voisins ont un chien, elles ont fini.

L'astuce : remplacer par « avaient » ou par « il »

• Si vous pouvez remplacer le mot par avaient, c'est le verbe : écrivez ont.
• Si vous pouvez le remplacer par il ou elle, c'est le pronom : écrivez on.

Exemples :

• ✓Ils ont raison. → Ils avaient raison. : ont
• ✓On dit que c'est vrai. → Il dit que c'est vrai. : on
• ✓On a vu qu'ils ont déménagé. → Il a vu qu'ils avaient déménagé. : on puis ont

Indice : ont a toujours un sujet pluriel juste avant (ils, elles, les enfants…) ; on est lui-même le sujet et il est suivi d'un verbe conjugué au singulier (on mange, on a, on est).

Le piège de la négation : « on n'a » et non « on a »

Devant un verbe qui commence par une voyelle, la négation ne s'élide en n'. Comme le n de on fait la liaison, on n'entend plus la différence entre on a et on n'a. À l'écrit, il faut pourtant les deux mots de la négation :

• ✓On n'a rien vu. (ne… rien) et non « on a rien vu »
• ✓On n'est pas prêts. (ne… pas)
• ✓On n'y peut rien.

Test : remplacez on par il. Il n'a rien vu : le n' apparaît clairement, il doit donc être écrit avec on aussi. Dès qu'il y a pas, rien, jamais, plus, personne ou aucun dans la phrase, vérifiez la présence du n'.

Les accords avec « on »

Le verbe qui suit on est toujours au singulier : on est, on a, on va. En revanche, quand on signifie clairement nous, l'adjectif ou le participe passé employé avec être peut s'accorder avec les personnes désignées :

• ✓On est partis tôt. (nous, plusieurs personnes)
• ✓On est contentes. (nous, plusieurs femmes)

Dans un texte soutenu, préférez nous à on quand vous parlez de vous-même et d'autres personnes.

« L'on »

Dans la langue soignée, on peut écrire l'on après et, ou, où, si, que pour éviter une rencontre de sons : Si l'on veut réussir… Ce l' n'a aucun sens propre et reste facultatif.

Exemples corrigés

• ✗Mes amis on adoré le concert. → Mes amis ont adoré le concert.
• ✗Ont part dans cinq minutes. → On part dans cinq minutes.
• ✗On a jamais dit ça. → On n'a jamais dit ça.
• ✗Les enfants on fini leurs devoirs. → Les enfants ont fini leurs devoirs.
• ✗On ont décidé de rester. → On a décidé de rester.
• ✓On a appris qu'ils ont gagné.

Testez-vous

Complétez avec on, ont ou on n' :

• Les élèves ___ réussi leur examen.
• ___ ne sait jamais ce qui peut arriver.
• ___ a plus de lait, il faut en racheter.
• Mes grands-parents ___ toujours vécu à la campagne.
• ___ dirait qu'il va pleuvoir.

Réponses

• Les élèves ont réussi leur examen. (avaient)
• On ne sait jamais ce qui peut arriver. (il)
• On n'a plus de lait, il faut en racheter. (ne… plus)
• Mes grands-parents ont toujours vécu à la campagne. (avaient)
• On dirait qu'il va pleuvoir. (il)

En résumé

• on = pronom sujet → remplaçable par il.
• ont = verbe avoir au pluriel → remplaçable par avaient.
• Avec une négation devant une voyelle : on n'a, on n'est, jamais « on a pas ».

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